「基準參照」亦可稱為「典範借鑑」或「標竿學習」。「基準」或「標竿」是指一個參考點；在品質管理的領域裏，「基準」或「標竿」指的是同儕中最好的成就，可作為其他擁有相似作業方法的組織用於參考、學習之典範。「他山之石，可以攻玉」正是「基準參照」這一管理思想之精髓所在。
「基準參照」可被視為一個持續的過程；以任何行業中在某些作業方法上有卓越表現的組織作為典範，學習並瞭解其作業方法，然後將這些方法轉化、提煉、吸收、納為己用，可提高自己組織的表現。 歐美的經驗表明，基準參照（Benchmarking）乃改善企業經營的最佳途徑之一。透過確立企業經營的模範基準並推而廣之，可以為各行各業提供參照體系，惠及不同規模的公司。
在2003至2004年期間，香港中華廠商聯合會及香港城市大學成功獲得工業貿易署「中小企業發展支援基金」撥款資助，推行一項名爲「建立最佳營商基準以增強中小企業之競爭力」的研究計劃，並由「廠商會─城大工商企業拓展中心」為執行機構。該「計劃」運用「基準參照」的理論和技巧，分析、研究及文檔化本港30家優秀公司（包括20家「香港名牌選舉」獲獎者）的經營運作流程，並將之轉化為適合中小型企業的指導性營商典範和實用性管理方案。
在研究過程中，專業顧問小組對每家公司進行了兩個階段的審核；先是機構生存能力（Organisational Viability）和管理系統效能（Management System Effectiveness）的審核，而後是深度的「成因分析」（Enabler Analysis）。第一階段旨在判定有關公司賴以成功的最佳營商模式；第二階段的工作則是對這些最佳營商模式進行深入分析，發掘和總結出重要成功因素，以提煉基準參照的借鑑藍本。
